据英国《自然》杂志近日在线发表的一篇医学研究论文，美国科学家描述了睡眠影响小鼠动脉粥样硬化（动脉内斑块积聚）风险的机制。这一新发现表明，充足的睡眠和心血管健康之间存在因果关系。

动脉粥样硬化是一种常见的心脏病起因。睡眠不足或睡眠质量差与多种健康状况相关，包括心脏病患病风险的增加。然而，研究人员对于睡眠可能影响心血管健康的细胞机制和分子机制，却知之甚少。

此次，美国麻省总医院及哈佛医学院研究人员菲利普・斯维斯基及其同事，研究了长期睡眠片段化（睡眠中断或睡眠不足）对于易发动脉粥样硬化的基因改造小鼠的影响。研究团队报告称，长期睡眠片段化的小鼠比对照组小鼠更加焦虑，会产生更多的炎症细胞，并且会形成更大的动脉粥样硬化斑块。这些小鼠的大脑外侧下丘脑区域产生的食欲肽（一种调节觉醒的神经肽）也较少。

研究人员解释，食欲肽通过一种名为CSF1的信号传导蛋白，控制血细胞（包括免疫细胞）的生成。他们观察发现，在睡眠不足的小鼠体内，免疫细胞的生成增加，且动脉粥样硬化加速发展。他们认为这是由食欲肽减少和CSF1水平升高引起的。恢复这些小鼠的食欲肽水平，动脉粥样硬化便减少。

下一步研究，是检验这些发现是否也存在于人类中。在随附的新闻与观点文章中，研究人员认为，不受干扰的睡眠，可以保持下丘脑适当释放食欲肽，并对心血管健康起到保护作用。